CNN, France Télévisions ou encore Twitch : nombreux sont aujourd’hui les plateformes de contenus audiovisuels à s’être dotés d’un nom de domaine arborant le suffixe .tv. Mais à l’image du .fr communément donné aux sites français, le .tv n’avait à l’origine pas vocation à se faire l’étendard numérique des chaînes de télévision mais, plus prosaïquement, celui d’un archipel de huit îles perdues en plein milieu du Pacifique, l’atoll des Tuvalu.

« Personne n’aurait pensé que des étrangers puissent investir dans un endroit comme Tuvalu, mais notre qualité de vie a beaucoup changé depuis », se réjouissait en 2001 Koloa Talake, un parlementaire de ce paradis perdu de 11 000 âmes et 26 kilomètres de diamètre, cité par le « Los Angeles Times ». Il faut dire que le pays, indépendant de la couronne britannique depuis 1978 comptait jusque-là parmi les pays les pauvres du monde.

Tout change quelques années plus tôt, lorsque l’archipel décide, en 1998, en plein boom internet, de mettre aux enchères son nom de domaine internet, l’alléchant .tv. Le suffixe internet a de quoi séduire, notamment les chaînes de télévision qui pourraient capitaliser sur les deux lettres pour mettre en valeur leurs portails numériques alors naissants.

« Nous assistons en ce moment à un tournant d’Internet d’une forme statique pour une formule enrichie et engageante de l’information davantage ressemblante à ce que l’on trouve à la télévision », diront plus tard les futurs locataires du nom de domaine, expliquant vouloir faire « du domaine .tv un suffixe signifiant pour les utilisateurs qui sauront sur quel type de site internet ils naviguent ».

L’affaire est finalement conclue en 1999 et le nom de domaine tombe entre les mains de Jason Chapnik, un entrepreneur américain alors âgé de 28 ans, qui s’octroie le suffixe grâce à l’appui du fonds d’investissement californien Idealabs, en échange d’une somme rondelette de 50 millions de dollars étalée sur 12 ans et de l’octroi de 20% des parts d’Idealabs aux Tuvalu.

« Nous étions en train de réfléchir et de lister tous les noms de domaine possible en nous demandant pour lequel nous opterions en premier. Nous avions dressé des listes, .info, .law… Lorsque nous sommes tombés sur .tv, nous avons directement su que nous avions déniché quelque chose », expliquait alors Chapnik dans les colonnes du « New York Times ».

Avec .tv, les Tuvalu s’offrent leur ticket d’entrée à l’ONU

L’affaire relève alors de la mine d’or pour un pays dont le budget annuel plafonne alors à 14 millions de dollars et dont le revenu par tête stagne à 400 dollars. Une manne qui relève également du paradoxe alors que l’archipel ne comptait en 2005 qu’une centaine d’ordinateurs dont 87 connectés à Internet via le satellite.

Si les autorités locales se lancent alors dans de grands projets d’infrastructures, ils en profitent également pour doter leur archipel d’une stature internationale nouvelle. A commencer par une place aux Nations Unies, que les Tuvalu intègrent en 2000 en qualité de 189e pays membre ainsi qu’un siège au sein du Commonwealth en échange d’un ticket d’entrée annuel fixé à 40 000 dollars.

« La reconnaissance mondiale des Tuvalu en temps qu’Etat indépendant a été rendu possible par sa relation avec le domaine .tv », reconnait alors Koloa Talake qui voit dans le suffixe internet le ticket d’entrée de l’atoll « dans le 21ème siècle ».

Mais le nouveau budget ne sert pas qu’au rayonnement international. Grâce à la location de son suffixe internet, l’archipel se dote de 2 écoles, de pompes à eau, d’une remise en état de sa route principale et en profite pour apporter l’électricité dans sept des huit îles que compte l’atoll.

En 2001, le suffixe est cédé par la startup DotTV créée par Chapnik et Idealabs à la société Verisign, qui renouvelle l’accord jusqu’en 2012, puis jusqu’en 2021, permettant à l’archipel d’accroître considérablement les revenus issus de la location de leur nom de domaine, aujourd’hui utilisé par certains des plus grands groupes de télévision au monde.

Mais l’histoire pourrait désormais bien tourner court pour les Tuvalu, aujourd’hui menacés de disparition par la montée des eaux. Alors que les 11 000 habitants que compte encore l’archipel pourraient malheureusement compter parmi les premiers réfugiés climatiques au monde, le suffixe .tv voit de son côté sa postérité assurée, au moins pour les prochaines années.